Il cibo, lo stress e la mente

Lo stress, la dieta e la mente sono strettamente legati: mangiare male può farci percepire stress, tristezza o ansia, contribuendo a comportamenti alimentari compulsivi anziché consapevoli.
Vi sarà capitato, durante un pasto, di pensare già a quello successivo; oppure, una volta finito un pasto, non solo di non essere sazi, ma di avere una “voglia” fortissima di qualcos’altro (tipicamente di dolce o di salato): un po’ quello che succede anche nei momenti di compulsione irrefrenabile a mangiare (sicuramente non un piatto di verdure), o di avere il pensiero fisso sul cibo in condizioni di stress. 

La spiegazione sta nel fatto che la sede di percezione e smistamento del senso di sazietà, fame, piacere, e “stress” (tensione emotiva, per esempio), è la stessa in tutti i casi e si chiama cervello limbico, e la sua attivazione - giusta o sbagliata - dipende, in sostanza, da come viviamo e cosa mangiamo.

Una giornata con situazione di stress sul lavoro (frustrazione, attività frenetica, o carenza di adeguato riposo), o nel campo degli affetti, viene letta dal nostro cervello primordiale e istintivo (quello limbico appunto con la parte ipotalamica, amigdalica e ipofisaria) alla stessa stregua di un pasto sbilanciato in zuccheri o sale. In altre parole, mangiare male ci farà percepire di essere stressati, tristi, ansiosi, depressi, o di avere ”semplicemente” la soglia di resistenza ai fattori stressanti molto bassa, o di essere dipendenti da quell’azione.

State mangiando un piatto di gnocchi al sugo, oppure un bel piatto di lasagna o di carbonara, in un contesto conviviale che vi risulta poco piacevole - partner che vi sta facendo arrabbiare; capo ufficio che già vi sta facendo pensare al lavoro che farete dopo il pasto; un’amica che confida notizie poco piacevoli o problematiche -: il vostro cervello istintivo non percepirà quel momento come un pasto buono, gustoso e appagante, bensì agirà come se quel pasto non fosse proprio stato consumato, registrando solo lo stato di stress; di conseguenza, vi “tenterà” con la ricerca di qualcosa di dolce o salato (a seconda della vostra predisposizione) appena possibile.
Questo succede perché molecole non del cibo stesso, ma del sistema digestivo (ormoni specifici) e dell’attivazione dello stress (ormoni specifici e neurotrasmettitori), diventano messaggeri di una percezione alterata, che diventa comportamento o umore conseguente.

Entriamo nel dettaglio del legame tra zucchero, sale e piacere. In altre parole, il contenuto di zucchero (glucosio) e sale in un pasto, influenzerà la nostra sazietà e la nostra voglia perpetua. Allo stesso modo, anche i grassi sbagliati lo fanno (alimentazione ricca in salumi, formaggi, dolci soprattutto industriali, etc.) ma hanno un impatto mentale più duraturo, associato a stanchezza fisica e mentale.

Queste sostanze diventano i messaggeri del piacere e della dipendenza alimentare, portandoci a fare scelte poco consapevoli e quindi la nostra apparente scelta di mangiare alimenti sbagliati (dolci, pizza, focacce, etc.) sarà frutto di una compulsione (non gestibile) piuttosto che di una necessità o consapevolezza di scelta.

Inoltre, la scelta di cibi ricchi di zucchero o di sale può condizionare la successiva decisione alimentare, influenzando molecole come la glicemia e l’insulina. La consapevolezza di questi legami può aiutarci a fare scelte alimentari più consapevoli e favorire un benessere complessivo.

Quello che noi mangiamo ad ogni pasto può condizionare la (non) scelta del pasto successivo, modulando il rialzo in circolo di alcune molecole: la glicemia, il sale (come elemento sodio), l’insulina sono tra le più immediate e con effetto precoce. Ed è proprio il contenuto dello “zucchero”(o meglio glucosio) e del sale di quell’alimento, o di quel pasto ad esserne responsabili.